La Forgotten World Highway et sa loufoque république de Whangamomona

Village d’Ohura

Gorge de Tangarakau – Tunnel de Moki

Col de Tahora

République de Whangamomona

Col de Strathmore – Mont Taranaki

Notre avis sur la Forgotten World Highway

Carte de la Forgotten World Highway en Nouvelle-Zélande

On rejoint la Forgotten World Highway (SH43) en passant par Ohura, un des nombreux petits villages de la région du Waikato plutôt que par Taumarunui. Cette route est déjà étroite et nous contraint à de nombreux arrêts pour laisser passer les moutons qui traversent la route.

Ohura a des airs de village fantôme. La plupart des boutiques sont fermées sans doute depuis de nombreuses années au regard de l’état de délabrement des bâtiments. On a la curieuse impression de traverser une partie de l’histoire révolue de la Nouvelle-Zélande. Marco, Koruatahi, Tahora… tous ces villages sur la route de la Forgotten Highway ont prospéré au milieu des années 1900 avec la ligne de chemin de fer, l’agriculture et les mines. Aujourd’hui, toutes ces activités ont cessé, seuls subsistent encore quelques paysans dans les environs.

C’est justement ce passé agricole qui a construit ces curieuses terrasses qu’on peut aujourd’hui observer sur la plupart des collines de Nouvelle-Zélande et notamment sur la Forgotten World highway. Cela rappelle un peu la forme des terrasses de riz en Asie. Ce parcours nous donne donc l’occasion de voyager dans l’histoire de la Nouvelle-Zélande. Il ne faut de toute façon pas être pressé, car la route est étroite et sinueuse. Le paysage est splendide en ce début d’été.

La route laisse place à une piste non goudronnée au fond de la gorge de Tangarakau. On se retrouve dans le creux d’une vallée étroite, au pied de falaises abruptes et en plein coeur d’une végétation luxuriante. Pour le coup, on a vraiment le sentiment d’être perdu au fin fond de la campagne néo-zélandaise.

Cette section de la route est déjà une Aventure en soi  ! Il faut franchir plusieurs fois des ponts en bois à une seule voie et même un trou de Hobbit (Hobbit’s Hole en anglais), surnom donné au tunnel de Moki. Traverser un tunnel aussi étroit avec un van, c’est tout une expérience. Au moment de se lancer dans le tunnel, on croise les doigts que personne n’arrive en face en même temps. Parce que manœuvrer en marche arrière dans le tunnel, ce serait tout de suite beaucoup moins fun .

Coordonnées GPS – Tunnel de Moki : 39°01’04.3″S 174°48’09.1″E

Il est possible de faire une extension de 20km aller-retour pour rejoindre la chute de Mount Damper. Une courte randonnée de 2km aller-retour (30 minutes) permet de s’approcher de cette chute parmi les plus hautes de l’île du Nord de Nouvelle-Zélande (74 mètres).

Coordonnées GPS – Chute de Mount Damper : 38°55’12.4″S 174°47’14.5″E

7km après le tunnel, la route atteint le col de Tahora (Tahora saddle en anglais). Un parking sur le bord de la route permet de s’arrêter pour profiter du panorama en toute sécurité. Le point de vue sur cette campagne vallonnée, verte et avec l’ancienne voie de chemin de fer au milieu est splendide. On a sous les yeux la campagne néo-zélandaise telle qu’on pouvait se l’imaginer.

Nous avons fait plus de la moitié du parcours lorsqu’on passe devant un panneau « Welcome to the Republic of Whangamomona » ! Comment ça, on n’est plus en Nouvelle-Zélande ??? Hé bien non, ce petit village a décrété son indépendance il y a plus de 20 ans. On décide de s’arrêter dans le seul hôtel-pub du village pour profiter d’une bière, mais aussi pour en apprendre un peu plus. L’atmosphère des lieux est loufoque avec des blagues plus ou moins graveleuses accrochées au mur et une ambiance de vieux saloon américain.

L’histoire de la République commence en 1989, lorsque les gouvernements locaux envisagent de modifier les frontières des districts faisant passer le village de Whangamomona de la région du Taranaki au Manawatu. Pour manifester leur refus, les habitants du village déclarent l’indépendance de leur village. Ils vont même jusqu’à distribuer des faux passeports et faire payer des taxes aux véhicules qui s’aventurent sur leur route. Cette mobilisation fait qu’ils obtiennent gain de cause et leur village reste finalement rattaché au district du Taranaki.

Depuis ce temps, ils s’amusent à conserver ce statut officieux de République avec humour. Il faut dire que cela attire les curieux et donc un peu de tourisme. Tous les deux ans, le village organise même une sorte de kermesse pour fêter sa République, mais surtout boire des litres de bière en s’exerçant à des jeux extravagants. C’est également l’occasion d’élire leur président de la République. Pour vous donner une idée du tableau, les précédents présidents ont été une chèvre, un chien et désormais le garagiste du village. Au pub, il est possible de se faire tamponner le visa de la république de Whangamomona dans son passeport moyennant quelques dollars.

Après avoir dégusté une bière dans le pub de l’hôtel et déambulé un peu dans le village, il n’y a pas grand-chose d’autre à faire que de se remettre en route. La fin de la route mène successivement au col de Whangamomona et au col de Pohokura. Mais, avec la végétation, difficile d’avoir un point de vue digne de ce nom. C’est le dernier col de la journée, le col de Strathmore, qui nous offre finalement un panorama splendide sur les collines des alentours avec le mont Taranaki à l’horizon.

Une fois à la fin de la route à Stratford, le soleil se couche à l’horizon sur les plaines entourant le mont Taranaki. Le volcan nous apparaît pour la première fois et sa silhouette qui domine les environs impressionne. Ainsi se termine notre aventure sur la Forgotten World Highway.