Mont Ruapehu : randonner sur le plus haut volcan de Nouvelle-Zélande

On voulait gravir le sommet du mont Ruapehu juste après notre trek du Tongariro Northern Circuit en début d’été au mois de janvier. Mais, la présence encore importante de neige au sommet ne le permettait pas. Fin avril, de retour sur l’île du Nord, la neige à disparu du sommet. Il est donc possible d’atteindre le point de vue du lac cratère à 2672 m d’altitude sans équipement d’alpinisme. L’hiver, les pentes du volcan constituent les seules stations de ski de l’île du Nord. Mais, en cette saison, l’ambiance est tout autre : les lieux sont quasi désert et recouverts d’amas de roches sans végétation apparente. Le Mordor n’est pas loin !

La randonnée part de la station de ski Whakapapa. Le sentier suit un large chemin qui mène jusqu’au départ du télésiège. Ici, il y a deux possibilités : soit prendre le télésiège, soit continuer à pied. Pour nous, cela sera à pied. Au départ, le sentier n’est pas balisé du tout, alors on essaie de suivre les indications approximatives de la brochure du parc national. On aperçoit une sorte de sentier bétonné qui recouvre les rochers (probablement pour protéger des câbles électriques). On décide donc de monter par là, car il n’y a pas d’autres indications. Puis, le semblant de chemin laisse vite place à une ascension abrupte au milieu des rochers. On essaie de suivre les quelques signes matérialisés par des bâtons, mais il faut bien avouer que ceux-ci ne sont pas des plus visibles. La couleur des roches nous rappelle que nous sommes bien dans un environnement volcanique. Après une heure de grimpette, on arrive au terminus du télésiège de Knoll Ridge.

À partir d’ici, deux randonnées sont possibles : à gauche la randonnée de la Skyline et à droite le sommet du mont Ruapehu. Pour la première, on verra au retour si on a le temps. Il n’y a pas véritablement de sentier, alors on se dirige simplement sur la droite pour gravir en direction de ce qui nous apparaît comme le sommet. La progression est lente, car cela grimpe sévère. Mais, le panorama est magnifique sous un ciel dépourvu de nuages. On voit les monts Tongariro et Ngauruhoe émergés comme des verrues au milieu de la plaine accidentée. L’activité volcanique des lieux nous offre des paysages hors du commun avec des roches de couleur jaune, orange ou encore rouge.

Après deux heures d’ascension, on finit par atteindre le sommet. On se retrouve alors au bord d’une immense étendue de glace. C’est surprenant de découvrir des glaciers au sommet d’un volcan ! Il s’agit du seul glacier de l’île du Nord. Pour finir, on marche sur la crête afin de rejoindre la hut que l’on observe au loin. La hut est désormais fermée depuis la dernière éruption du volcan. En effet, deux personnes qui dormaient dans le refuge se sont retrouvées pris dans une éruption du volcan. Depuis, le refuge a été condamné par sécurité.

Le point de vue depuis le refuge est impressionnant. Il est situé au bout de la crête d’où l’on surplombe le cratère rempli d’eau et entouré de neige. Le lac peut connaître des variations de sa température et de sa couleur en fonction de l’activité volcanique. Au moment de notre visite, il était d’un gris clair. Il est aussi fréquent lors des éruptions majeures que le lac se vidange en partie ou en totalité sous la forme d’un lahar c’est-à-dire d’une immense coulée de boue. Pour profiter un peu plus des lieux, on décide de pique-niquer sur la crête.

Pendant le repas, on entend des détonations et sent de légères vibrations du sol. Un peu comme des coups brefs et sourds à intervalles réguliers. Sachant que nous sommes quand même en haut d’un volcan actif… cela n’est pas très rassurant. Est-ce que c’est habituel ou non ? On se rassure en se disant que cela doit être normal . De toute façon, il est temps de penser à redescendre, car il est déjà le milieu d’après-midi.

On redescend assez confiants, mais il n’est pas plus évident de repérer le chemin. Comme le paysage est uniquement fait de roches, il est facile de se perdre. À 20 mètres près, on se retrouve parfois bloqué par une falaise qui nous contraint à rebrousser chemin pour trouver un autre passage. Mais, dans tous les cas, la descente est moins physique que la montée ! Nous voilà arrivés près de Knoll Ridge en fin d’après-midi. On se décide tout de même à faire rapidement l’extension de la randonnée de la Skyline avant la nuit.

En 45 minutes, nous sommes au point de vue finale. Nous ne regrettons pas ces derniers efforts car la vue sur le mont Tongariro et Ngauruhoe est magnifique sous les couleurs du soleil couchant. Pour nous, ce moment à une signification particulière car notre voyage en Nouvelle-Zélande tire à sa fin. Ce sont nos dernières heures en Terre du Milieu.

Le soleil se couche sur une mer de nuages qui envahit petit à petit la plaine. Sur notre gauche, on aperçoit le sommet du mont Taranaki, souvenir impérissable de notre séjour sur l’île du Nord. À droite, nous avons les paysages du Tongariro Northen Circuit que nous avons arpenté quelques mois plus tôt. Plein de souvenirs et d’images s’entrechoquent dans notre tête. Avec cette dernière randonnée, on a l’impression que la boucle est bouclée. C’est la plus belle manière de finir notre voyage en Nouvelle-Zélande. Nous avons adoré ces 5 mois passés à arpenter les sentiers de ce beau pays à l’autre bout du monde. Nouvelle-Zélande au revoir mais certainement pas adieux…

Cette douce nostalgie qui nous envahit nous fait perdre la notion du temps. La nuit est déjà en train de tomber lorsque l’on commence à descendre. On ne voit bientôt plus que quelques mètres devant nous. Si bien qu’à un moment donné, on se perd de vue. Heureusement, on finit par se retrouver, mais cela nous sert de leçon pour la fin de la descente.

Comme on était parti tard ce matin, on a pris les lampes frontales par principe de précaution. On a bien fait, car nous n’avons pas d’autres choix que de les sortir pour y voir clair. Comme il n’y a pas de sentier, ce n’est pas évident de se repérer. Même les bâtons sur cette portion sont difficiles à voir dans le noir. Ils sont très espacés, alors Pierrick avance en éclaireur pour voir le bâton suivant, tandis que moi je reste sur le précédent bâton jusqu’à ce qu’il ait repéré le suivant. De cette façon, on arrive sans encombre.

Quelques jours plus tard, on découvre que le niveau d’activité du mont Ruapehu a augmenté. Et devine depuis quand ? Hé bien le jour de notre ascension du sommet !!?? Cela rappelle que l’ascension d’un volcan se fait toujours à ses risques et périls. Heureusement pour nous, rien de grave ne s’est produit !

Nous avons été très agréablement surpris par le mont Ruapehu et son point de vue sur le lac du cratère à 2672 m d’altitude. Le panorama est impressionnant. La randonnée est difficile en raison du dénivelé important et du terrain (pierre, gravas, etc.) assez casse gueule à la descente. De plus, le sentier n’est pas balisé, alors on ne recommanderait pas d’entreprendre la randonnée par temps couvert (brouillard), car il peut être facile de se perdre. En dehors de cette difficulté, c’est une excellente manière d’explorer le parc national de Tongariro sans la foule du Tongariro Alpine Crossing.

Si tu cherches d’autres randonnées à faire dans le parc national de Tongariro ou tout simplement d’autres endroits à explorer, on t’invite à lire nos articles sur la région de Taupo et son plateau volcanique.

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